A katonai légi felderítés hullámhegyei és hullámvölgyei

'Amikor a léggömb felszáll' a háború kezdetére vonatkozó szállóigévé vált. Ez elgondolkodtatott, hogy ki döntött először úgy, hogy a léggömböket egy konfliktusban használja fel. A léghajózás a Montgolfier testvérekkel kezdődött 1783-ban, de a levegőben való lebegés iránti érdeklődésük teljesen békés volt. A hadseregnek azonban nem kellett sokáig várnia arra, hogy rájöjjön, hogy ennek a mérnöki csodának más haszna is lehet.

1792-ben a forradalmi Franciaország vezetői nehezen jöttek ki a szomszédos uralkodókkal, és ez az ellenségeskedés hamarosan totális háborúba torkollott. Két évvel előbbre ugrottunk, és 1794 júniusában a Sambre-Meuse 70 000 fős francia hadserege Jean-Baptiste Jourdan parancsnoksága alatt éppen a charleroi-i helyőrség kapitulációját vette be, a szász-coburg-saalföldi Frigyes Frigyes Józsiás herceg bosszúságára, aki nemrég érkezett meg egy 52 000 fős osztrák és holland hadsereggel, kifejezetten azért, hogy felmentse őket.

A herceg azonnal ellentámadásba lendült, seregét öt oszlopra osztotta, és az ellenséges vonalak felé nyomult. Ami azonban ezután történt, az jelentős zavart okozott csapatai között. A francia gyalogság tömörülő sorai mögül egy hatalmas alak kezdett az égbe emelkedni - egy hatalmas léggömb. Az osztrák csapatok nem tudták, hogy ez mit sejtet, és vadul lőttek a szörnyetegre, ami egyesek szerint azt bizonyította, hogy Franciaország egyértelműen lepaktált a "Gonosszal".

Valójában nem az ördög volt az, hanem Coutelle kapitány, a francia hadsereg vadonatúj repülős alakulatának aérostierje, néhány adjutánssal és egy tábornokkal együtt, akiknek megjelenése szerencsés módon eléggé elkábította az osztrákokat ahhoz, hogy az űrhajó a puskák hatótávolságán kívülre emelkedjen. A léghajónak a gyorsan elmúló pszichológiai hatáson túl sokkal fontosabb feladata is volt.

A L'Entreprenant, ahogyan ismerték, kétszer is felemelkedett mintegy 400 méter magasra egy kötélen, hogy felmérje a csatateret, és jelentse az osztrák és holland csapatok mozgását, és négy órán keresztül maradt a levegőben, miközben Coutelle zászlójelek segítségével továbbította a megállapításait. A történelem első légi felderítésén túlmenően Coutelle azt is megállapította, hogy mostantól valószínűleg a legjobb munkát kapta a hadseregben.

Ahogy egy szemtanú fogalmazott: "Miután a megfigyelők a tervezett magasságba érkeztek, a veszélytől távol és zavartalanul szemlélhették az ellenség minden mozgását, és a levegő nyugodt régiójából világos és átfogó kilátás nyílt a két félelmetes hadseregre, amely a halálos munkában részt vett." A megfigyelőknek nem volt más lehetőségük, mint a halálos munkában részt venni.

Az eredmény a franciák elképesztő győzelme volt, és megelőzte a szövetségesek teljes kivonulását Belgiumból. A léggömb a hadsereg csatáit háborús játékokká változtatta, amelyeket isteni áttekintéssel rendelkező tábornokok játszottak. Nehogy azt higgyük, hogy a légi felderítés teljes sikert arat, gondoljunk csak szegény Derby alezredes sorsára a ma már nagyrészt elfeledett 1898-as spanyol-amerikai háborúban.

Áprilisban amerikai csapatokat küldtek Kubába, hogy támogassák a kubai függetlenségi mozgalmat, amely akkoriban a spanyol gyarmati hatalmak ellen harcolt. A harcok a július 1-jei San Juan Hill-i csatában csúcsosodtak ki.

Mivel 12 000 amerikai katona vágta át magát a sűrű dzsungelen, a spanyolok pedig beásták magukat a magaslaton, a felderítés nyilvánvalóan létfontosságú volt, de úgy tűnik, az amerikai híradósok elfelejtették, hogy a láthatatlanság ugyanolyan hasznos lehet, mint az ellenség helyének megismerése. A tájékozódás érdekében úgy döntöttek, hogy egy Derby alezredes által irányított, kikötözött léggömböt vetnek be, hogy a saját frontvonalukból kiszúrják az ellenséges állásokat.

A magasan a dzsungel felett lebegve Derby meglehetősen bizonytalan helyzetben találta magát. Nemcsak az ellenséget nem láthatta, amely mélyen fedezékbe húzódott, de a saját embereit sem láthatta, hogy jelentést tegyen nekik. Ami még rosszabb volt, a spanyoloknak nem okozott gondot a korábban elrejtett amerikai csapatok felderítése, akikről joggal feltételezték, hogy valószínűleg a fák fölött feléjük billegő hatalmas léggömb közelében vannak, ezért a tüzet arra irányították.

Richard Harding Davis amerikai haditudósító később megjegyezte: "A megfigyelő ballon meggyorsította a véget. A léggömb az ösvényen döcögve jött, és megállította az Első és a Tizedik Lovasság előrenyomulását, és közvetlenül az embereink feje fölé küldték fel, hogy megfigyelje azt, amit egy héttel korábban a felderítőknek és a felderítő csapatoknak kellett volna megfigyelniük... egy léggömb az előrenyomulás vonalán, és mindössze ötven láb magasan a fák teteje fölött, csupán felhívás volt az ellenség számára, hogy mindent megöljenek alatta.

És az ellenség válaszolt a meghívásnak. Egy spanyol megkérdőjelezhette, hogy képes-e eltalálni egy embert, vagy több embert, akik a bokrok között rejtőzködtek, de egyáltalán nem kételkedett abban, hogy képes eltalálni egy mamutszerű, csillogó golyót, amely csak hatszáz méterre volt tőle, és így az összes lövészárok egyszerre lőtt rá, és az Első és a Tizedik hadosztály emberei, akik közvetlenül mögötte tömörültek, a golyók teljes erejét kapták."

Az eredmény vérengzés lett, de Derby kitartóan kitartott a kötelessége mellett, amíg végül a hajója le nem zuhant. A zuhanást túlélve megjegyezte egy arra járó kapitánynak: "A mi csapatainkra lőnek". A kapitány válaszát nem jegyezték fel.